Os antibióticos são eficazes contra infecções bacterianas, mas não têm efeito sobre infecções virais, como gripes e resfriados. Isso ocorre porque os antibióticos geralmente atuam em alvos específicos que:
são encontrados tanto em bactérias quanto em vírus, como a cápsula de proteína.
bloqueiam a replicação de qualquer tipo de material genético, seja DNA ou RNA.
existem nas células bacterianas, mas não existem nos vírus nem nas células humanas, como a parede celular de peptidoglicano.
são exclusivos das células humanas, protegendo-as da invasão viral.
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O princípio da toxicidade seletiva é fundamental para um antibiótico. Ele deve atacar uma estrutura ou processo da bactéria que não exista na célula hospedeira. Muitos antibióticos, como a penicilina, inibem a síntese da parede celular bacteriana, algo que os vírus (acelulares) e as células humanas não possuem. Outros atuam nos ribossomos bacterianos, que são diferentes dos nossos. Vírus não têm esses alvos, por isso os antibióticos não funcionam.
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