Os recifes de corais são ecossistemas de grande biodiversidade, mas muito sensíveis a mudanças ambientais. O fenômeno do 'branqueamento' dos corais ocorre quando:
os corais morrem e seus esqueletos de calcário branco ficam expostos.
uma camada de sedimento branco, vinda dos rios, se deposita sobre a colônia.
os corais se reproduzem, liberando uma grande quantidade de gametas brancos na água.
os corais expelem as microalgas simbiontes (zooxantelas) que vivem em seus tecidos, devido a estresses como o aumento da temperatura da água.
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A cor dos corais é, em grande parte, dada pelas zooxantelas, algas que vivem em mutualismo dentro de seus tecidos, realizando fotossíntese e fornecendo nutrientes ao coral. Quando a água esquenta demais, essa relação se rompe e o coral expulsa as algas. Sem elas, o tecido do coral fica transparente, e o que vemos é o branco de seu esqueleto de carbonato de cálcio. Se o estresse persistir, o coral morre de inanição.
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