No ciclo de vida de uma samambaia (pteridófita), observamos a alternância de gerações. A fase duradoura e fotossintetizante, que é a 'planta' que vemos, corresponde ao:

Nas pteridófitas, assim como nas gimnospermas e angiospermas, a fase dominante do ciclo de vida é o esporófito (2n). A samambaia em si, com suas folhas (frondes) e caule (rizoma), é o esporófito, que produz esporos (n) por meiose. Esses esporos germinam e dão origem a uma fase passageira e pequena, o gametófito (n), chamado de protalo, que produzirá os gametas.