O filósofo contratualista John Locke é considerado um dos pais do liberalismo político. Ele parte do conceito de 'estado de natureza', mas sua visão é muito diferente da de Hobbes. Para Locke, o estado de natureza é regido por uma 'lei natural', que é a própria razão. Essa lei ensina a todos os homens que, sendo todos iguais e independentes, ninguém deve prejudicar o outro em seus:

Ao contrário de Hobbes, para quem o estado de natureza é um estado de guerra, para Locke ele é um estado de paz, boa vontade e assistência mútua, governado pela lei natural. Os homens já possuem direitos naturais antes da formação do governo. A propriedade, em particular, é justificada pelo trabalho: ao misturar seu trabalho com a natureza, o homem a torna sua propriedade. O governo civil é criado não para escapar de uma guerra, mas para remediar certas 'inconveniências' do estado de natureza, como a falta de um juiz imparcial para resolver disputas e de um poder para executar a lei. O governo, portanto, deve ser limitado e ter como principal função a proteção desses direitos preexistentes.