A teoria da justiça como equidade de John Rawls se baseia em dois princípios. O segundo princípio se divide em duas partes: a igualdade equitativa de oportunidades e o princípio da diferença. O 'princípio da diferença' estabelece que as desigualdades sociais e econômicas são aceitáveis somente se:

O princípio da diferença é o aspecto mais igualitário da teoria de Rawls. Ele permite que existam desigualdades (por exemplo, que um médico ganhe mais que um gari), mas apenas sob a condição de que essa estrutura de desigualdade funcione de modo a melhorar a situação dos que estão na pior posição. Por exemplo, permitir salários mais altos para médicos pode ser justo se isso incentivar mais pessoas a se tornarem médicos, resultando em um sistema de saúde melhor para todos, especialmente para os mais pobres. O princípio não visa a igualdade de resultados, mas uma distribuição que beneficie a todos, com um foco especial nos menos avantajados.