A teoria da 'ação social' de Max Weber é fundamental para a sociologia compreensiva. Weber define a ação social como qualquer ação humana à qual o agente atribui um sentido subjetivo, e que é orientada pela ação de outros. Ele propõe quatro tipos ideais de ação social. A ação que é determinada por um cálculo racional de meios e fins, buscando a máxima eficiência para atingir um objetivo, é a:

A ação racional com relação a fins é o tipo de ação que Weber via como cada vez mais dominante na sociedade moderna, no processo que ele chamou de 'racionalização'. É a ação do engenheiro que calcula a melhor forma de construir uma ponte, do empresário que busca maximizar o lucro, ou do general que planeja uma batalha. O foco está na eficiência e na adequação dos meios para atingir um fim determinado. A ação racional com relação a valores, por sua vez, é a do capitão que afunda com seu navio por uma questão de honra, ou do ativista que luta por uma causa, mesmo que pareça perdida.