O filósofo pré-socrático Pitágoras e sua escola, os pitagóricos, tinham uma visão peculiar da 'arché', o princípio fundamental do universo. Para eles, a realidade não era constituída por um elemento material como a água ou o ar, mas por:

Os pitagóricos foram os primeiros a aplicar a matemática à filosofia de forma sistemática. Eles descobriram que as harmonias musicais correspondiam a razões numéricas simples na corda de um instrumento. Isso os levou a acreditar que todo o cosmos era um sistema ordenado (um 'cosmos') governado por relações numéricas. As coisas não são apenas 'quantificáveis', elas 'são' números. Essa ideia de que a estrutura fundamental da realidade é matemática teve uma influência imensa em toda a história do pensamento ocidental, de Platão à ciência moderna.