A filosofia de Maquiavel, expressa em 'O Príncipe', representa uma ruptura com a tradição política clássica e medieval. Enquanto Platão, Aristóteles e os pensadores cristãos se preocupavam com o Estado ideal e a virtude moral do governante, Maquiavel foca na 'verità effettuale della cosa' (a verdade efetiva da coisa). Sua principal preocupação é:

Maquiavel é considerado o fundador da ciência política moderna por separar a política da moral e da religião. Ele não pergunta como um Estado 'deveria ser', mas como ele 'é' na realidade. O objetivo do príncipe não é a salvação de sua alma, mas a manutenção do Estado ('mantenere lo stato'). Para isso, ele deve possuir a 'virtù' (habilidade, astúcia, coragem) para lidar com a 'fortuna' (o acaso, as circunstâncias). Se necessário, o príncipe deve estar preparado para 'não ser bom', ou seja, usar de crueldade, engano e força, se isso for indispensável para a segurança do seu domínio.